Эрик Георгиевич Гептнер родился в 1907 году в Москве, в семье потомственных немцев. Отец Георгий (Георг-Юлиус) Андреевич Гептнер, управляющий делами и бухгалтер реформаторской лютеранской церкви в Малом Трехсвятительском переулке в Москве.
В 1926 году Эрик окончил школу-семилетку в Большом Трехсвятительском переулке. Начал работать чернорабочим на стройке Боткинской больницы, а затем уехал в г. Ленинград. Там поступил в Военно-теоретическую школу ВВС КА, после окончания которой был направлен в Борисоглебск во 2-ю школу военных лётчиков Красного Воздушного флота. В 1928 году окончил её и был направлен в г. Брянск в 15-ю авиабригаду ВВС БВО на должность военного лётчика.
В 1930 году был уволен в запас по состоянию здоровья и до 1943 года работал в системе Гражданского Воздушного флота, летал на северных линиях и в Якутии.
С началом Великой Отечественной войны Эрик Гептнер писал многочисленные рапорты с просьбой отправить его на фронт, но получал стандартные ответы «вы нужны здесь», за которыми скрывалось недоверие. Причем недоверие у начальство вызывала не только национальность летчика-немца, но и то, что он был родственником репрессированных. Его старший брат Владимир (в будущем известный профессор-зоолог) находился под следствием еще в 1933 году, а младший – Юрий, тоже летчик, с началом войны был интернирован как немец.
В июне 1943 он случайно встретил на аэродроме в Иркутске своего старого друга Героя Советского Союза И.Г. Шаманова.
«Однажды группу балтийских летчиков, в числе которых был и Шаманов, направили на восток для получения новой боевой техники. Там он встретил летчика Э.Г. Гептнера, с которым когда-то летал на севере. Гептнер с обидой сказал:
— На фронт не берут, хотя писал несколько заявлений, говорят, здесь нужен...
Шаманов пообещал поговорить с начальством, но хлопоты не помогли...
На рассвете самолеты взяли курс на столицу и дальше — на Балтику. Никто не знал, что в хвосте самолета Шаманова, укрытый брезентом, сидит человек без документов. Возглавлял группу Пономаренко, впоследствии Герой Советского Союза. Летчик не робкого десятка, решительный, но и он растерялся, увидев на фронтовом аэродроме незнакомца в сером помятом пиджаке, покидающего самолет Шаманова.
У Шаманова потребовали объяснение в самой строгой форме. Как посмел? Кто поручится?
— Посмел, потому что знаю летчика Гептнера. Поручусь я, как командир экипажа, а главное — как коммунист.
Командующий ВВС Балтфлота генерал М.И. Самохин разрешил Гептнеру летать.
А потом пришло еще одно поручительство — от знаменитой летчицы Героя Советского Союза Валентины Гризодубовой…»
из книги «Балтика — огненное поле боя. "Секреты" торпедной атаки».
В июле 1943 года передан из Гражданского Воздушного флота в распоряжение начальника ВВС ВМФ и был назначен лётчиком 1-го гвардейского минно-торпедного авиационного полка Балтийского флота. Через несколько месяцев после прибытия в полк Эрика Гептнера приняли в партию. А уже в октябре 1943 года он получил первую боевую награду - орден Красного Знамени.
Эрик Гептнер был одним из лучших летчиков-торпедоносцев, гражданский авиатор в короткий срок освоил новую для себя боевую машину – американский самолет А-20 «Boston».
В январе 1944 года летчики полка принимали активное участие в наступательной операции Ленинградского фронта. 14-16 января в сложных метеоусловиях ночью экипаж лейтенанта Гептнера произвел несколько одиночных вылетов для нанесении бомбовых ударов по железнодорожным узлам Красногвардейск, Луга и Мга, аэродромам Кресты, Сиверская и Красногвардейск.
В ночь на 17 января он выполнил 4 боевых вылета на бомбометание по укрепленному опорному узлу Ропша. В феврале 1944 года Эрик Гептнер был награжден вторым орденом Красного Знамени.
В ночь на 27 мая 1944 года летчики полка потопили 2 крупных немецких транспорта в Рижском заливе и 2 транспорта противника водоизмещением в 7 тысяч тонн – в Финском. Последний из них был на личном счету лейтенанта Гептнера. Он атаковал настолько стремительно, что противник даже не успел открыть зенитный огонь. Это была 104-я победа полка. Событие упоминалось в сводке Совинформбюро, а все летчики, одержавшие победы, были награждены орденом Красного Знамени.
С 12 июня 1944 года Гептнер был назначен командиром первого звена своего полка.
1 июля 1944 года Эрик Гептнер не вернулся с боевого задания в районе Балтийского моря.
За несколько дней до гибели Э. Гептнера командир полка подписал представление на присвоение ему звания Героя Советского Союза. Свыше 50 лет представление пролежало в архивах. Лишь 2 мая 1996 года старшему лейтенанту Эрику Гептнеру было присвоено звание Герой Российской Федерации (посмертно).
В городе Пионерском Калининградской области, возле которого он погиб, есть улица, названная его именем. На здании Военной прокуратуры Балтийского Флота и Военного Следственного Управления СК РФ по Балтийскому флоту в г. Калининграде размещена мемориальная доска Героям Российской Федерации, среди них Э. Гептнер.
