Николай Артурович Гефт родился 18 мая 1911 года в Одессе. Его отец Артур Готлибович Гефт — по национальности немец, был участником революции 1905 года и гражданской войны, затем партийно-хозяйственным работником, директором Одесского немецкого рабоче-колхозного театра, в предвоенные годы был репрессирован, освобожден накануне войны. Мать — коренная одесситка.
Николай Гефт работал на заводе, окончил машиностроительный техникум и Одесский институт инженеров водного транспорта. Работал по специальности на Севере, в Архангельске, на Кавказе. С началом войны направлен в распоряжение Черноморского флота, однако вскоре выслан с семьей в Казахстан, как этнический немец. В январе 1942 г. мобилизован на строительство металлургического комбината в Челябинске. В июне того же года Николаю Гефту, в совершенстве владевшему немецким языком, предложили работать в разведке НКВД и направили в разведшколу в г. Энгельс. Во время обучения носил псевдоним Золотников.
В 1943 г. Н. А. Гефт был заброшен в оккупированную Одессу, где остались его родители. В качестве легенды он использовал собственную биографию с небольшой корректировкой: попал на фронт, добровольно сдался в плен, из лагеря военнопленных освобожден, когда выяснилось его немецкое происхождение. С помощью отца Гефт устроился на работу инженером в организацию «Стройнадзор», которая контролировала ремонт немецких военных кораблей на бывшем заводе им. А. Марти. Гефт получил допуск на завод и в Одесский порт, что дало ему широкие возможности для разведывательной деятельности. Энергичной и добросовестной работой Гефт сумел заслужить полное доверие своего румынского, а затем немецкого начальства (и ненависть местных жителей). В марте 1944 г. Гефта назначили главным инженером судоремонтного завода № 1 в Одессе. В то же время, опираясь на другого сотрудника советской разведки, тоже немца по национальности, Валерьяна Эриховича Бурзи (1917—1945), Гефт создал в Одессе разведывательную сеть и организовал несколько успешных диверсий на кораблях Кригсмарине. При этом использовались мины, замаскированные под куски угля — их изготавливал прямо в Одессе, в домашней лаборатории, профессор-химик Одесского индустриального института Эдуард Ксаверьевич Лопатто (1894—1951). Ремонт кораблей в Одессе и сдаточные испытания проходили под строжайшим контролем Гефта и германских заказчиков, а взрывы на них случались спустя много дней в море, поэтому подозревать саботаж на заводе у оккупантов не было оснований. Весной 1944 г., когда гитлеровцы перед сдачей Одессы готовились угнать в Германию квалифицированных рабочих и перевели судоремонтный завод на положение концлагеря, Гефту удалось вызволить несколько сот человек, объявив их инфекционными больными.
После освобождения Одессы Николай Гефт во главе разведывательно-диверсионной группы «Авангард» был направлен на территорию Польши. Группа действовала в районе Кракова, Кельце, Бреслау. 25 августа 1944 г. группа попала в окружение, Гефт и трое его соратников погибли в бою. Командование «Авангардом» принял Валерьян Бурзи, а когда погиб и он, командиром стал В. Л. Тихонин, рабочий судоремонтного завода и член одесской группы Гефта.
За храбрость и успешное выполнение заданий советского военного командования в немецком тылу майор разведуправления Генерального штаба Советской Армии Николай Гефт был награжден орденом Красной Звезды, медалью "Партизану Отечественной войны" и орденом Отечественной войны I степени (посмертно).
О работе Н.А.Гефта в тылу врага Виктором Михайловым была написана книга «Повесть о чекисте», по которой снят одноимённый фильм.